Ein Canonical Tag ist eine im Quellcode einer Website hinterlegte Angabe, die auf die sogenannte „kanonische“ URL verweist. Darunter wird bei Seiten mit identischen oder nahezu identischen Inhalten die repräsentative URL verstanden – also die Standardressource, die von den Suchmaschinen indexiert werden soll. Canonical Tags helfen, Duplicate Content zu vermeiden, und sind ein wirkungsvolles Mittel der Onpage-Optimierung.
Oft existieren von einer Website unterschiedliche Versionen mit identischen Inhalten – etwa HTML-Seiten, PDFs, Druckversionen oder URLs mit Parametern. Ohne klare Standardressource indexiert die Suchmaschine alle Versionen und behandelt sie als Duplicate Content, was das Ranking aller Versionen verschlechtert. Mit einem Canonical Tag wird die Hauptversion verbindlich bestimmt.
Typische Fehler sind: kanonische URL nicht erreichbar, Tag außerhalb des Head-Bereichs, gleichzeitige Verwendung von „noindex“, Canonical auf inhaltlich abweichende Seiten, Canonicals auf hinteren Paginierungsseiten zur ersten Seite sowie Konflikte mit dem hreflang-Attribut. Im Rahmen einer Onpage-Optimierung gehört die Prüfung der Canonical Tags zum Pflichtprogramm.